Abelhas pequenas podem enxergar com uma nitidez comparável à de espécies maiores, contrariando a ideia de que olhos grandes são sempre necessários para alcançar alto desempenho visual. Um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) analisou quatro espécies e mostrou que diferentes combinações de lentes, fotorreceptores e organização dos olhos compostos podem produzir resultados semelhantes.
A pesquisa foi conduzida por cientistas da Universidade de Lund, na Suécia, e da Universidade de Adelaide, na Austrália. Os autores fizeram registros elétricos diretamente em células sensíveis à luz de abelhas vivas para medir resolução visual e capacidade de detectar pequenos objetos. O trabalho ajuda a ampliar um campo que, durante décadas, teve a abelha melífera como principal referência.
Os resultados indicam que a evolução não seguiu uma única solução para formar uma visão eficiente. Algumas espécies investiram em estruturas que favorecem a entrada de luz, enquanto outras desenvolveram células menores e arranjos ópticos capazes de preservar maior nitidez.
Abelhas menores enxergam melhor
Os pesquisadores examinaram o mamangaba Bombus terrestris e três espécies de abelhas solitárias: Anthophora quadrimaculata, Amegilla murrayensis e Anthidium manicatum. Segundo o estudo, as quatro espécies apresentaram resolução visual superior à já medida em operárias de abelhas melíferas nas células analisadas.
Um dos resultados mais chamativos veio da australiana Amegilla murrayensis, conhecida pelas faixas azuladas no abdômen. Apesar do porte reduzido, ela conseguiu detectar objetos pequenos com desempenho semelhante ao observado nos zangões de abelhas melíferas, que possuem olhos maiores e especializados.
Nos zangões de Apis mellifera, a visão aguçada é importante durante os voos de acasalamento, quando os machos precisam localizar e perseguir rainhas em movimento. O novo trabalho mostra que outras espécies chegaram a capacidades comparáveis mesmo sem reproduzir exatamente a mesma arquitetura ocular.
A descoberta enfraquece uma associação simples entre tamanho do olho e qualidade da visão. O desempenho depende também de como as estruturas internas captam luz, processam os estímulos e distribuem a informação visual no sistema nervoso.
Fotorreceptores mudam a nitidez
Os olhos das abelhas são compostos por milhares de pequenas unidades ópticas. Atrás dessas estruturas ficam os fotorreceptores, células responsáveis por converter a luz em sinais elétricos. O tamanho dessas células interfere diretamente no equilíbrio entre sensibilidade e resolução.
Fotorreceptores maiores tendem a captar mais luz, o que favorece a visão em situações nas quais a luminosidade é limitada. Células menores, por outro lado, podem reduzir o desfoque óptico e contribuir para imagens mais definidas. A combinação ideal varia conforme o comportamento e o ambiente de cada espécie.
Na Anthidium manicatum, conhecida como abelha-cardadora, os machos patrulham territórios e perseguem rivais ou possíveis parceiras. Os pesquisadores encontraram fotorreceptores especialmente pequenos nessa espécie, uma configuração associada a alta nitidez.
Microeletrodos medem a visão
Para avaliar o desempenho dos olhos, a equipe inseriu microeletrodos extremamente finos em fotorreceptores de abelhas vivas. Enquanto os insetos eram expostos a estímulos visuais controlados, os cientistas registravam os sinais elétricos produzidos por células individuais.
O método permitiu estimar a sensibilidade angular dos fotorreceptores e o limiar necessário para que pequenos objetos fossem detectados. A abordagem oferece uma medida fisiológica direta da capacidade visual, em vez de depender apenas do tamanho externo dos olhos ou de inferências anatômicas.
Os autores também compararam lentes, organização das células sensíveis à luz e a maneira como o olho composto cobre o espaço visual. O conjunto dos dados mostrou que olhos aparentemente semelhantes podem funcionar de formas bastante distintas em escala microscópica.
Visão inspira robôs e drones
As diferenças encontradas entre as espécies podem ter aplicações fora da biologia. Sistemas artificiais de visão enfrentam um desafio parecido: captar informação suficiente sem depender de sensores grandes, pesados ou com alto consumo de energia.
Pesquisas anteriores da mesma área já usaram mecanismos inspirados na visão de insetos para desenvolver modelos de detecção de movimento. Esses princípios foram adaptados a robôs capazes de perseguir alvos e a drones autônomos que precisam interpretar rapidamente o ambiente durante o voo.
O novo estudo reforça que a natureza oferece mais de uma solução eficiente para o mesmo problema. Em vez de copiar apenas a estrutura visual das abelhas melíferas, engenheiros podem explorar diferentes combinações encontradas em espécies solitárias, especialmente quando o objetivo é criar sensores compactos.
A pesquisa foi publicada na PNAS, volume 123, número 36, com o título “Photoreceptor recordings reveal remarkable acuity in small solitary bees compared with larger species”. O artigo é assinado por Elisa Rigosi, Steven D. Wiederman, Daniel Gutiérrez e David C. O’Carroll.
